L'Eloge de la Folie
Comme pour d'autres grands succès de la Renaissance, l'Éloge de la Folie d'Érasme n'était sans doute pas aux yeux de son auteur son œuvre la plus importante, comparée par exemple à son édition des œuvres de saint Jérôme ou au Nouum Instrumentum, (édition du texte grec du Nouveau Testament et traduction latine révisée de la Vulgate). C'est pourtant aujourd'hui l'un des rares livres humanistes latins à pouvoir être trouvé facilement en français, en édition de poche.
La première édition de l'Éloge de la Folie fut publiée à Paris en 1511. L'épître dédicatoire, adressée à Thomas More, et qui joue sur la parenté entre le terme Moria, translittéré du grec (la Folie) et le nom de l'humaniste anglais, présente ce texte comme un divertissement lettré conçu rapidement, sous le coup de l'inspiration qui aurait animé Érasme lors de son voyage d'Italie en Angleterre. Le texte, qui prend la forme rhétorique de l'éloge paradoxal et déclamation - exercice antique d'entraînement à l'éloquence par le biais d'une cause fictive - eut un succès immédiat. Il fit l'objet de nombreuses éditions dès le vivant d'Érasme, avec des ajouts et des modifications ultérieures de la part de l'humaniste, liés notamment aux vives polémiques que suscita ce texte satirique. En effet, Folie prononce son propre éloge et pour montrer l'étendue de son pouvoir, dresse le tableau accablant de différents groupes sociaux. Théologiens patentés, clergé régulier et séculier, hauts dignitaires sont largement égratignés.
Le texte de l'Éloge de la Folie ne fut pas illustré originellement. La première traduction française, publiée en 1520, et qui n'est pas d'Érasme, était illustrée par des gravures sur bois reprises à la Nef des fous de Sébastien Brant, que vous pouvez découvrir aussi sur Imago. Ce phénomène de reprise souligne la place occupée par la représentation littéraire de Folie dans la littérature de la fin du XVe siècle et du début du XVIe siècle. Néanmoins, l'œuvre d'Érasme est très différente du poème de Brant. Ce sont donc en priorité d'autres images que les pages suivantes vous feront découvrir, conçues spécifiquement pour l'Éloge de la Folie.